Nascido na cidade de Mönchengladbach, na Alemanha, em 1881, Joseph Hubertus Pilates, criador do Método Pilates era uma criança asmática e frágil, Pilates trabalhou tanto no seu condicionamento físico que, com 14 anos, já posava para quadros de anatomia.
Na adolescência, tornou-se ginasta, esquiador, mergulhador, boxeador e artista de circo. Em 1912, Pilates tornou-se boxeador profissional e começou a lecionar autodefesa para detetives da Scotland Yard. Em 1914, com a I Guerra Mundial, foi mandado para o exílio em uma ilha da Inglaterra, onde começou a trabalhar com exilados e mutilados. Acredita-se que, por estarem praticando seus exercícios, nenhum dos alunos de Pilates tenha sucumbido à grande epidemia de Influenza que ocorreu nessa época. Foi nessa etapa de sua vida que iniciou o uso de molas nas camas de hospital, desenvolvendo um sistema que mais tarde o inspiraria na criação de seus equipamentos. Em 1923, Pilates mudou-se para Nova Iorque e abriu seu primeiro Studio de Pilates. Seu trabalho, porém, só teve repercursão a partir dos anos 40, principalmente entre os dançarinos, tais como Ruth St. Denis, Ted Shawn, Martha Graham, George Balanchine e Jerome Robbins. Em 1966, Pilates, perde seu estúdio em Nova Iorque em decorrência de um incêndio e no ano seguinte, 1967, aos 87 anos, falece por insuficiência respiratória.
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